約拿書概論 2011. 4.2
約拿書是舊約聖經的眾先知中很為人所熟悉的，因為他個人奇異的經歷常常成為教會兒童主日學的教材或講道的題目。
約拿，希伯來文Jona意思是「鴿子」（陰性名詞），作為人名僅此先知。有人認為鴿子是寓指不順服神的以色列民，而大魚是指巴比倫或亞述，大魚吞吃約拿表示以色列民被亞述和巴比倫所擄，吐回旱地表示以色列民回歸巴勒斯坦，這種說法並不周全。「鴿子」在古代信仰最重要的宗教形象是悲傷者、愛和傳信者。在新約的時代，鴿子被視為神鳥，是智慧之鳥、愛之鳥，象徵聖靈進入耶穌的身體，使耶穌具有神的愛和能力，鴿子也帶來神的宣告，為神向人傳遞愛的訊息。
約拿工作的時期：在列王紀下十四25曾提到約拿這位先知「他收回以色列邊界之地，從哈馬口直到亞拉巴海，正如亞米太的兒子先知約拿所說的」，由此可知，約拿工作的時期是北國耶羅波安二世作王時期（公元前782至753年）。由尼尼微城全城悔改的迅速來看，可能是因兩次大瘟疫（公元前765年及759年）死傷無數，以及有一次日蝕（公元前763年），使他們認為是天神降災，致使他們接受約拿的信息。若真如此，那約拿的工作期就是在公元前759-753年之間。
約拿書的內容：是否確有大魚吞人之事引起許多的論點，尤其是全書並未提及作者，且第二章的禱告似乎和前後文不連貫，二6,9也看來是約拿已獲救後的感謝，不是在魚腹中所說的。尼尼微的悔改沒有其他史料証實，加上大魚吞人又吐出的怪事，使得近代學者對此書的真確性及寫作時間懷疑。但由馬太（瑪竇）福音十二40-41主耶穌指約拿所經歷的乃是真實的神蹟，尼尼微的悔改也是真實的。本書的文體也是敘述方式，約拿又真有其人，因此，信徒通常把這卷書視為事實接受，當然本書的重點並非在於這個事件，而在於透過這個事件傳達的訊息。
約拿書中以一位背叛神的以色列先知，對照那些靈裡敏銳的異教徒，使人看見神對外邦人（非猶太民族）的憐憫。並且，神最後沒有降災給悔改的尼尼微城。另一方面，本書也可以由約拿的經歷看出神的主權，祂所要作的沒有人可以脫逃。神愛以色列人，也愛普天下的人。本書約拿在魚腹三日三夜，耶穌曾用以喻自己在地裡頭（太瑪十二40），耶穌甘心在地裡頭，為了拯救眾人。
約拿書的文體，惟有二2-9是詩，其他均是敘事體。全書的分段如下：
一、耶和華給約拿的託付及約拿的違命 一1-3
二、約拿的逃避及耶和華的追趕 一4-17
三、約拿從魚腹所發的禱告 二1-10
四、傳講預言的履行及尼尼微城的悔改 三1-9
五、約拿對尼尼微的結局不滿 三10至四11
約拿書第一章第一至三節 耶和華給約拿的託付及約拿的違命
一1-2耶和華命令約拿去尼尼微呼喊，傳達神要給他們的信息。由王下十四25得知約拿是在耶羅波安二世在北國以色列作王的時期擔任先知的事奉。他是迦特希弗的人，迦特希弗是位於西布倫邊界的一個小城，在拿撒勒東北方。因此，約拿是一個北國的人，奉命到遙遠且位於異邦的尼尼微（亞述的首都，位於底格里斯河上游）去傳神的信息。
一2神呼召他去尼尼微的原因是「他們的惡達到我面前」，因此，對照三4約拿的信息「再等四十日，尼尼微必傾覆了」，是宣言審判的信息，看起來，神原先並沒有計劃要傳揚勸他們悔改的信息。對照創十八、十九章神毀滅所多瑪和蛾摩拉的記載，那時神並未去事先宣告審判的信息，只有去確認他們犯罪的嚴重，就毀滅了那兩個城市。由這個不同，可以看出上帝不同的作法，今天，我們實在是在一個恩典的時代，可以聽福音、悔改、得永生。
一3約拿違背神的命令，並企圖遠逃他施。他施可能在今天的西班牙境內，大西洋海岸上的一個繁盛的腓尼基殖民地他特薩斯（Tartessus）或意大利的一個港口。離地中海西邊的約帕（今天的台拉維夫）相距遙遠。「遇見」可譯為「找到」，約拿是特意去找一條去最遠地方的船，在本節中也兩次說「躲避耶和華」，足見約拿對這命令全心抵擋，這可能是出於對此使命的畏懼以及對亞述人的反感。
約拿書第一章第四至十七節 約拿的逃避及耶和華的追趕
一4-16描述耶和華使狂風大浪襲擊這船，船上的異教徒尋求神降災的原因，而掣籤掣出約拿，約拿只得承認自己躲避耶和華的罪行，自願接受被丟下海。這些人努力盪槳要使船靠岸卻無法達成，他們求告耶和華救命，最後只得把約拿投入海中。約拿一被拋入海裡，狂浪就平息了，他們大大敬畏耶和華，向耶和華獻祭，並且許願。
在這個段落中，異教徒對神的認識和敬畏與約拿的叛逃形成諷刺的對比，值得今天的基督徒比較彿教徒的佳美言行反思自己的缺失。一9約拿的回答中，並未說出他的職業，他強調了他是希伯來人，並且聲明自己的信仰，尤其指明耶和華是創造滄海旱地之天上的上帝，似乎他已因此事件更深認識了耶和華對全地一切受造的主權。而「敬畏耶和華」是他的信仰告白，如同我們說「我是基督徒」。而這些異教徒也因此事件認識了耶和華是風浪的主宰，他們對耶和華亦展現了歸順信靠的心，但是否視耶和華為獨一的神不得而知。
一17這節經文在希伯來聖經中是屬於第二章第一節。超乎人所料的，耶和華安排一條大魚吞了約拿，使他在魚腹中三日三夜。太十二39-40「耶穌回答說，一個邪惡淫亂的世代求看神蹟，除了先知約拿的神蹟以外，再沒有神蹟給他們看。約拿三日三夜在大魚肚腹中，人子也要這樣三日三夜在地裡頭。」由耶穌所言，可以確認這個神蹟的真實性，另外知道這預表了耶穌將被埋在地裡頭三日三夜。從耶穌的被理和復活，得知這「三日三夜」是連頭帶尾粗略的計算，約拿可能也是在魚腹中三十多個小時。
約拿書第二章第一至十節 約拿從魚腹所發的禱告
二1-9約拿在魚腹中向耶和華禱告。這篇禱告詞中看到約拿似乎清楚的知道他必會蒙耶和華拯救，他使用v.2「你就應允我」、「你就俯聽我的聲音」，v.6「你卻將我的性命從坑中救出來」，v.9「但我必用感謝的聲音獻祭與你。我所許的願，我必償還。救恩出於耶和華」。約拿必然在這可怕的時候與神親近，在恐懼痛苦的呼求中得到了神安慰及拯救的應允。神有時似乎是把我們逼進死路，但卻在那裡使我們的生命得到扭轉和更新。
二6「門」原意是鎖住兩扇門的「橫木」，這橫木圍困約拿，阻隔他通往永遠的道路。約拿在魚腹、在深海中，他感覺自己已進入絕境，不能再到永遠。在此「永遠」應是指「生存」而言，也暗示了屬神的人有永遠的生命。
二10如同一17的奇蹟，這裡又是一個令人驚訝的扭轉，耶和華命令魚，魚就把約拿吐在旱地上。現在約拿完全在耶和華的掌控中，而可以料想他的心現在也完全順服於耶和華的掌控。
約拿書第三章第一至九節 傳講預言的履行及尼尼微城的悔改
三1-3耶和華第二次呼召約拿去尼尼微，約拿立即順服前往。
三4-9尼尼微城極大，要走三天才能走遍全城，而約拿才走了一天，宣告「再等四十日，尼尼微必傾覆了」，他們就信服上帝，全國禁食、披麻、為惡行悔改，求上帝不發烈怒滅亡他們。如同第一頁概論中提及的，尼尼微城很可能是因為兩次瘟疫和日蝕，使他們認真的看待約拿所說的預言而迅速悔改。三5言「尼尼微人信服上帝」，太十二41耶穌言「當審判的時候，尼尼微人，要起來定這世代的罪，因為尼尼微人聽了約拿所傳的，就悔改了。看哪，在這裡有一人比約拿更大。」耶穌在這節經文中肯定尼尼微人的悔改蒙神悅納，使他們得救且能與基督一同作王行審判的權柄，並且，耶穌比約拿更大，然而，這些人並不悔改，因此他們反而要被尼尼微人審判定罪。
約拿書第三章第十節至第四章第十一節 約拿對尼尼微的結局不滿
三10上帝察看尼尼微人的行為，見他們離開惡道，便「後悔」不降下所說的災難了。此處的「後悔」又有難過的意思，然而這裡可能只是古人對神擬人化的描述，指出神的心意是會隨人的行為改變的，若只談神的主權、不談人的順服，就會忽略了每一個人在一個事件中扮演的角色及他必須擔負的責任。
四1-5約拿因耶和華對尼尼微人的恩典不悅，他禱告神，他是因為知道神的憐憫和大恩所以他逃往他施，既然他說了又不應驗，那他不如死了好。約拿既替自己的逃脫找藉口，又責怪神不應驗預言。在當時的看法，若是預言不被應驗，說話的先知就是「假先知」，約拿似乎十分看重這個名聲的損失。耶和華問約拿「你這樣發怒合理麼？」要約拿反省自己，但約拿卻仍然生氣，他在城外東邊搭一座棚，坐在那裡觀察尼尼微的結局。
約拿的經歷令人大開眼界，從頭到尾就是要說明「神現在說的話」，神現在給約拿的命令，是超乎一切的。《約拿書》的教訓告訴我們上帝不是活在過去的神，上帝現在還在說話，上帝現在說的話，比過去說的話更加真實。上帝過去說「再等四十日，尼尼微必傾覆了。」現在，上帝後悔，不把所說的災禍降與他們了。上帝知道，上帝對尼尼微的人若施行恩典，約拿就會被認定是假先知，會被殺死，但是上帝還是賜下了他的恩典，饒恕了尼尼微的人。
從《新約聖經》的角度看，這就是要說明「聖靈」的重要性，「聖靈」住在每一個信主的人心裡，現在，每一天，每一個時刻，聖靈對我們說話，只要是清楚明確的來自聖靈，就比《聖經》所記載的更加真實。每個基督徒都會發現，若以《聖經》所記載的教導面對今天的世代，有許多的情況是《聖經》沒有說到的，也有許多的複雜性是古代的人不會遇見的，因此，我們必須與「聖靈」有密切的連結，等候神的靈指引我們。我們堅決要知道聖靈的指引，聖靈就一定會讓我們明白。尋求聖靈的指引，隨時養成禱告呼求神的習慣，呼求神，聖靈的工作就會超乎所求所想的讓我們經歷，不是呼求神按照我的意思，乃是呼求神，讓我接受神的意思。先知約拿的名字「鴿子」在《新約聖經》就被用來象徵聖靈。
四6-11耶和華利用一棵蓖麻教導約拿。當蓖麻為約拿遮陰時，他大大喜樂，但次日，蓖麻被蟲咬死時，約拿在酷日曝曬下又向神求死。神責備約拿，再次問他「你因這棵蓖麻發怒合理麼？」約拿居然自認很有理的回答神。神教導約拿了解神對尼尼微人的愛。
這個故事中，原來上帝自己要約拿去尼尼微宣告說「再等四十日，尼尼微必傾覆了。」後來，上帝察看了他們的行為，見他們離開惡道。他就後悔，不把所說的災禍降與他們了。上帝自己都願意「說話不算話」，當然上帝也不擔心先知約拿的名聲破產，因為，神的愛超乎一切。愛，是最寶貴的，是人類快樂的重要因素，也是整個基督教信仰強調的真理。約拿是個忠心於先知職分的人，但是他計較的是神的話有沒有應驗，他忽略了神的愛超乎這一切。上帝要約拿學會看見「愛」的重要，如同約拿的名字「鴿子」在古代宗教的角色（伊斯塔－亞斯他錄的神鳥）和《舊約聖經》《雅歌》中是愛的代言者。
從一個反面的教訓，約拿書讓人看見人的不順服和無理，也讓人看見上帝對各種人的愛。